스물여덟 번째 책 : 세 번째 시험: 오만의 제단

"이번엔 또 어떤 오만이 우리를 기다릴까."

 

오미리의 나지막한 혼잣말이 '재앙의 도서관'의 고요를 갈랐다. 그녀의 눈빛은 흔들림 없이 책장 깊숙한 곳에 꽂힌 낡은 책 한 권에 고정되었다. 스물여덟 번째 책, 그 표지에는 거대한 제단 위에서 무릎 꿇은 인간 형상이 새겨져 있었다. 형상의 머리 위로는 오만하게 빛나는 왕관이 놓여 있었다.

 

책을 펼치자 붉은 글씨로 뒤덮인 페이지가 모습을 드러냈다. 『세 번째 시험: 오만의 제단』. 미션 내용은 섬뜩할 정도로 명확했다.

 

미션: 이야기 오류 심판 – 잊힌 영웅의 오만을 파헤쳐라.

장소: 인천, 자유공원 팔각정.

종료 조건: 오만에 물든 영웅의 기억을 바로잡고, 제단에 바쳐진 진정한 희생의 의미를 되찾을 것.

 

책이 뿜어내는 섬광에 휩싸이자, 도서관의 묵직한 공기는 순식간에 사라지고 익숙한 도시의 소음이 귓가를 때렸다. 눈을 뜨자 그들은 인천 자유공원의 팔각정 앞에 서 있었다. 푸른 하늘 아래 웅장하게 서 있는 팔각정은 평화로웠지만, 오미리는 이곳에 드리워진 오만의 그림자를 감지했다.

 

"자유공원이라... 평화로운 곳인데, 오만의 제단이라니." 최성재가 쌍권총의 안전장치를 확인하며 중얼거렸다.

 

"평화로운 곳에 감춰진 오만이 더 위험한 법이지." 강태섭이 양손검을 고쳐 잡으며 말했다. 그의 눈은 팔각정 주변을 훑으며 혹시 모를 위협에 대비했다.

 

한서영은 자신의 능력을 이용해 주변의 기억 파편들을 읽어내기 시작했다. 그녀의 눈동자가 희미하게 빛나며 공원 곳곳에 흩뿌려진 과거의 잔상들을 포착했다. "이곳은... 잊힌 영웅의 전설이 시작된 곳이기도 해. 하지만 그 영웅의 이야기에 무언가 뒤틀린 부분이 있어."

 

오미리는 팔각정 중앙으로 걸어갔다. 그곳에는 오래된 비석 하나가 서 있었다. 비석에는 한때 이 도시를 구원했다고 전해지는 영웅의 이름이 새겨져 있었다. 그리고 그 비석 주변으로 희미하게 오만의 기운이 맴돌고 있었다.

 

"저 비석이 오만의 제단일 가능성이 높아." 오미리가 쌍단검을 뽑아 들었다. "한서영, 영웅의 기억을 더 깊이 읽어줘. 강태섭, 최성재는 주변 경계를 부탁해."

 

한서영은 비석에 손을 얹고 집중했다. 그녀의 얼굴에 고통스러운 표정이 스쳤다. "기억이... 뒤죽박죽이야. 영웅은 분명 위대한 희생을 했어. 하지만 그 희생의 동기가... 타인의 찬사를 갈구하는 오만에 물들어 있어."

그 순간, 팔각정 주변의 하늘이 검게 변하며 거대한 균열이 생겨났다. 균열 속에서 기괴한 형상의 그림자들이 쏟아져 나오기 시작했다. 그들은 잊힌 영웅의 오만이 형상화된 존재들로, 비석을 지키려는 듯 오미리 일행에게 달려들었다.

 

"역시 그냥은 안 되겠지!" 최성재가 쌍권총을 겨누며 외쳤다. 그의 총구에서 불을 뿜는 탄환들이 그림자들을 꿰뚫었다. 그림자들은 비명조차 지르지 못하고 사라졌지만, 그들의 수는 끝없이 이어졌다.

 

강태섭은 거대한 양손검을 휘둘러 그림자들을 베어 넘겼다. 그의 검에서 뿜어져 나오는 강렬한 기운은 그림자들의 접근을 막아냈다.

 

"한서영, 계속 기억을 읽어! 우리가 시간을 벌어줄게!"

 

오미리는 민첩하게 그림자들 사이를 헤치고 나아갔다. 그녀의 쌍단검은 그림자들의 핵을 정확히 노렸고, 그림자들은 흔적도 없이 사라졌다. 하지만 그녀의 목표는 그림자들을 모두 없애는 것이 아니었다. 그녀는 비석, 즉 오만의 제단에 새겨진 영웅의 이야기를 수정해야 했다.

 

한서영은 고통스러워하면서도 필사적으로 기억을 읽어냈다. 그녀의 능력이 '기억의 직조'인 만큼, 왜곡된 기억의 파편들이 그녀의 정신을 찢는 듯했다. "영웅은... 사실 자신의 실패를 감추기 위해 영웅 행세를 했어. 그가 막았다고 알려진 재앙은 사실 그의 오만 때문에 발생했던 거야!"

 

그녀의 말이 끝나자, 비석에서 검은 연기가 뿜어져 나오며 '오만의 영웅'의 진정한 모습이 드러나기 시작했다. 그것은 인간의 형상을 하고 있었지만, 얼굴은 고통과 광기로 일그러져 있었고, 머리 위에는 찬란하지만 섬뜩한 기운을 뿜어내는 왕관이 씌워져 있었다.

"감히 나의 영광을 더럽히려 하는가!" 오만의 영웅이 포효하며 손을 뻗자, 팔각정 주변의 바닥이 갈라지며 거대한 돌기둥들이 솟아올랐다.

 

"저게 바로 오만의 본모습이야!" 오미리가 외쳤다. "한서영, 영웅의 가장 깊은 곳에 있는 진정한 희생의 기억을 찾아줘! 저 왕관이 오만을 증폭시키고 있어!"

 

한서영은 눈을 질끈 감았다. 그녀의 이마에 땀방울이 송골송골 맺혔다. 그녀는 영웅의 깊숙한 곳에 숨겨진, 오만으로 뒤덮이기 전의 순수한 희생의 조각을 찾아내려 애썼다. "찾았어! 영웅은... 사실 한때 작은 소녀를 구하기 위해 자신의 모든 것을 걸었던 적이 있어. 아무도 알아주지 않았지만, 그는 그 순간만큼은 진정으로 희생했어!"

 

오미리는 한서영의 말을 듣자마자 오만의 영웅에게 돌진했다. 그녀의 쌍단검은 번개처럼 빠르게 움직이며 영웅을 둘러싼 검은 오라를 찢어발겼다. "심판의 시간!"

 

그녀의 능력이 발동하자, 영웅의 몸에서 뿜어져 나오던 검은 기운이 걷히고, 그의 진정한 기억이 공중에 떠오르기 시작했다. 그것은 오만으로 뒤덮인 화려한 환상이 아닌, 작은 소녀를 구하기 위해 필사적으로 싸우던 한 남자의 순수한 모습이었다.

오만의 영웅은 자신의 진정한 기억을 마주하자 고통스러운 비명을 질렀다. 그의 머리 위에 씌워져 있던 왕관이 산산조각 나며 빛의 파편으로 흩어졌다. 왕관이 사라지자, 영웅의 얼굴에 드리워져 있던 광기와 고통이 서서히 걷히기 시작했다.

 

"오만이 사라졌어!" 강태섭이 환호했다.

 

하지만 안심하기에는 일렀다. 오만의 영웅은 비록 왕관을 잃었지만, 그가 만들어낸 이야기 오류는 아직 남아 있었다. 그의 몸은 여전히 검은 기운에 휩싸여 있었고, 그 기운은 팔각정 주변의 모든 것을 왜곡시키려 했다.

 

"아직 아니야! 오만의 뿌리 자체를 뽑아야 해!" 오미리가 외쳤다. 그녀는 영웅의 가슴팍, 심장이 위치한 곳을 겨냥했다. 그곳에서 가장 강력한 오만의 기운이 뿜어져 나오고 있었다.

 

"내게 맡겨!" 최성재가 달려들며 자신의 능력, '영웅화'를 발동했다. 그의 몸에서 섬광이 터져 나오더니, 그는 조선 시대의 명사수, 이순신 장군의 모습으로 변했다. 그의 손에는 익숙한 쌍권총 대신 활과 화살이 들려 있었다.

이순신 장군의 모습을 한 최성재는 냉철한 눈빛으로 오만의 영웅을 응시했다. 그는 활시위를 당겼고, 불꽃이 튀는 화살이 오만의 영웅의 심장을 정확히 노리고 날아갔다.

 

화살이 명중하자, 오만의 영웅은 길고 고통스러운 비명을 질렀다. 그의 몸을 감싸던 검은 기운이 폭발하듯 흩어지고, 그는 먼지가 되어 사라졌다. 그가 사라지자, 팔각정 주변의 왜곡된 공간이 원래대로 돌아왔다.

 

자유공원의 팔각정은 다시 평화로운 모습을 되찾았다. 비석에 새겨진 영웅의 이름은 여전히 빛나고 있었지만, 더 이상 오만의 기운은 느껴지지 않았다. 대신 진정한 희생의 온기가 스며들어 있었다.

 

"미션 완료...인가." 한서영이 지친 목소리로 말했다. 그녀의 얼굴은 창백했지만, 눈빛에는 안도감이 서려 있었다.

 

"그래. 이번에도 무사히 해냈어." 오미리가 쌍단검을 칼집에 넣으며 말했다. 그녀는 팔각정 위에서 인천 시내를 내려다보았다. 도시의 풍경은 그들의 싸움이 없었다는 듯 평화로웠다.

 

"이젠 어떤 책이 우릴 기다리고 있을까." 강태섭이 어깨를 으쓱하며 말했다.

오미리는 비석을 한 번 더 바라보았다. 오만의 제단에 바쳐졌던 잊힌 영웅의 이야기는 이제 올바른 형태로 되돌려졌다. 하지만 그녀는 알고 있었다. 재앙의 도서관은 결코 그들에게 쉬운 길을 허락하지 않을 것이라는 것을.

 

"다음 책은... 어쩌면 더 큰 오만을 마주하게 할지도 모르지." 오미리는 낮게 읊조렸다. 하지만 그녀의 눈빛은 결코 흔들리지 않았다. 어떤 시련이 닥쳐오더라도, 그녀는 동료들과 함께 '이야기의 오류'를 심판하고 '진실의 책갈피'를 완성해 나갈 것이다.