열여섯 번째 책 : 거짓된 선택

 

어둠이 스며든 공간, 수많은 책들이 층층이 쌓여 거대한 벽을 이루고 있는 ‘재앙의 도서관’. 오미리는 묵직한 발걸음으로 서고의 한가운데를 가로질렀다. 등 뒤로 강태섭, 최성재, 그리고 새롭게 합류한 한서영이 그녀를 따랐다. 그들의 눈빛에는 피로와 결의가 공존했다. 최근의 미션들은 난이도가 급격히 높아져, 단순히 물리적인 힘만으로는 해결할 수 없는 복잡한 '이야기의 오류'들을 던져주었다.

 

“이번엔 어떤 책일까…” 오미리의 시선이 겹겹이 쌓인 책들 사이를 헤맸다. 그녀의 손이 닿은 책들은 희미한 빛을 내며 거부감을 표했지만, 유독 한 권의 책이 그녀를 강하게 끌어당겼다. 책의 표지는 검은 잉크가 번진 듯한 무늬로 뒤덮여 있었고, 제목은 보이지 않았다. 오미리가 조심스럽게 책을 펼치자, 섬뜩한 정적과 함께 도서관의 공기가 뒤틀렸다. 페이지가 스스로 넘어가며 붉은 글자들이 공중에 떠올랐다.

 

[첫 번째 이야기 오류 : 거짓된 선택] [위치 : 서울, 남산타워] [미션 : ‘이야기의 오류’를 바로잡고, 진실의 책갈피를 완성하라.] [종료 조건 : 진실이 담긴 '선택지'를 찾아내어 이야기의 흐름을 바로잡을 것.]

 

“거짓된 선택…?” 오미리가 중얼거리는 순간, 붉은 글자들이 거대한 소용돌이를 이루며 그들을 집어삼켰다. 눈을 떴을 때, 그들은 익숙한 도서관이 아닌, 안개로 뒤덮인 잿빛 도시 한복판에 서 있었다. 서울의 상징인 남산타워가 그들 눈앞에 우뚝 솟아 있었지만, 그 주변은 기이할 정도로 텅 비어 있었다. 남산타워의 웅장한 실루엣은 음침한 잿빛 안개 속에서 고독하게 서 있었다. 주위는 스산한 바람 소리만 감돌 뿐, 도시의 활기는 완전히 사라져 있었다.

 

 

“여긴… 남산타워?” 최성재가 쌍권총을 움켜쥐며 주위를 경계했다. “안개가 너무 짙어. 시야 확보가 어렵습니다.” 강태섭이 손바닥을 폈다. 그의 손에서 묵직한 양손검이 튀어나왔다. 한서영은 주위를 둘러보며 불안한 기색을 내비쳤다. “이 안개… 뭔가 익숙하지 않아요? 이건 마치… 희미해진 기억 같아.” 오미리는 그녀의 말에 귀를 기울이며 신중하게 한 발을 내디뎠다. “한서영의 말이 맞아. 이건 단순한 안개가 아니야. 이 안개는 이 공간의 '이야기'가 틀어져 있다는 증거야.”

그들은 조심스럽게 남산타워를 향해 걸어갔다. 타워의 입구에 다다르자, 거대한 홀이 모습을 드러냈다. 홀 중앙에는 낡은 나무 탁자가 놓여 있었고, 그 위에는 두 개의 금속 상자가 있었다. 상자 위에는 각각 '자유'와 '구원'이라는 단어가 새겨져 있었다. 그리고 탁자 옆에는 한 노인이 쓰러져 있었다. 노인은 그들의 인기척에 간신히 몸을 일으켰다. 그의 눈은 공허했고, 얼굴은 깊은 절망으로 일그러져 있었다.

 

“젊은이들… 이곳에 온 것을 환영하네. 자네들은… 내가 못한 선택을 해야만 할 것이야.” 노인의 목소리는 갈라져 있었다. “무슨 선택이요?” 오미리가 물었다. “자유를 얻을 것인가, 아니면 구원을 택할 것인가… 나는 선택하지 못했네. 그저 이 끔찍한 비극의 감옥에 갇혀 버렸지. 자네들이 나의 과거를 바로잡아 주게.” 노인은 말을 끝내자마자 먼지처럼 사라져 버렸다. 그와 함께 탁자 위 두 상자에서 희미한 빛이 새어 나왔다.

 

 

“이게 미션인가? 둘 중 하나를 선택하면 되는 건가?” 최성재가 말했다. “아니, 그럴 리 없어.” 오미리가 단호하게 답했다. “이게 바로 ‘거짓된 선택’이라는 이야기의 오류야. 두 선택지 모두 함정일 가능성이 높아.” “그럼 어떻게 해야 합니까?” 강태섭이 물었다. “두 선택지 모두 거부하는 게 정답일 수도 있습니다.” 오미리가 말했다. “이건 단순한 선택지가 아니야. 분명 이 안에는 이 이야기를 왜곡시킨 진실이 담겨 있을 거야.”

 

한서영이 조심스럽게 탁자에 다가섰다. 그녀의 눈이 두 상자에 새겨진 글자를 읽자, 그녀의 능력 ‘기억의 직조’가 발동되었다. 희미한 푸른빛이 그녀의 손끝에서 흘러나와 상자를 감쌌다. 빛은 두 상자의 표면을 파고들어 과거의 흔적들을 형상화했다.

 

 

푸른 빛이 엮어낸 기억의 파편들이 공중에 떠올랐다. 첫 번째 파편 : 한 남자가 낡은 펜을 든 채 절규하는 모습. “자유를 달라! 나는 선택하지 않겠다!” 두 번째 파편 : 그 남자가 누군가에게 구원을 갈구하는 모습. “제발… 나를 이 고통에서 구원해 주십시오…” 오미리는 파편들을 주의 깊게 관찰했다. “두 선택지를 모두 거부했군. 그는 자유를 택하려 했지만, 결국 구원을 갈망했어. 그리고… 두 가지 모두 실패했지. 이 이야기는 계속해서 반복되는 비극이야.” “그렇다면 진실은 무엇이죠?” 최성재가 물었다. 오미리의 눈빛이 빛을 발했다. “진실은… 이 노인이 선택을 해야만 한다는 '이야기의 법칙' 그 자체에 있었던 거야. 자유도, 구원도 아닌, 그가 가진 '선택의 힘' 그 자체가 오류였던 거야. 이 이야기는 그에게 끊임없이 선택을 강요했고, 그 과정에서 그의 영혼은 파멸했어. 우리는 이 끔찍한 반복을 끝내야 해.”

 

그 순간, 홀의 사방에서 검은 연기가 피어오르며 기이한 형체를 갖추기 시작했다. 연기는 점차 굳건한 갑옷을 입은 ‘이야기 심판관’으로 변모했다. 심판관의 얼굴은 가면으로 가려져 있었고, 손에는 거대한 망치가 들려 있었다. 심판관의 몸체에서 뿜어져 나오는 짙은 어둠의 기운은 그들을 압도할 정도로 강력했다.

 

 

“감히… 이야기의 흐름을 거역하려는 자들이여. 너희는 이 비극을 끊을 수 없다. 이야기는 선택으로 완성되는 법.” 심판관의 목소리는 여러 명의 목소리가 겹쳐 들리는 듯 울렸다. “이야기는 강요로 완성되는 게 아니야.” 오미리는 쌍단검을 굳게 쥐었다. “우리는 이 오류를 수정하고, 이 비극을 끝내러 왔다.”

 

심판관이 망치를 휘두르자, 바닥이 갈라지며 돌기둥들이 솟아올랐다. 최성재가 즉시 몸을 날려 기둥을 피하며 쌍권총을 난사했다. 탄환이 심판관의 갑옷에 부딪히며 불꽃을 튀겼지만, 아무런 상처도 입히지 못했다. “젠장, 흠집도 안 나!” “강태섭, 전방 엄호! 한서영, 심판관의 기억을 읽어내!” 오미리가 외쳤다. 강태섭이 거대한 양손검을 방패처럼 세워 돌기둥들을 막아냈다. 그의 검은 만능물질화 능력으로 단단한 금속 방패가 되어 오미리와 최성재를 보호했다. 그사이, 한서영은 조심스럽게 심판관의 주변에 푸른 빛의 기억 조각들을 흩뿌렸다. “심판관의 기억은… 강제로 엮인 이야기의 파편들이에요! 이 녀석이 바로 이 '거짓된 선택'을 만들어낸 장본인이에요!” 한서영의 외침과 함께, 심판관의 몸에서 비명 같은 소리가 울려 퍼졌다.

 

 

심판관의 망치가 다시 오미리를 향했다. 오미리는 망치의 궤적을 예측하고 몸을 숙여 피했다. 쌍단검을 들고 심판관의 발목을 노렸다. “이야기 심판관이라면, 이야기가 없는 곳이 약점이겠지.” 오미리는 심판관이 서 있는 바닥에 자신의 능력을 발동시켰다. ‘심판의 시간’. 오미리의 능력이 발동되자, 심판관의 발밑에 붉은 균열이 생겼다. 균열은 빠르게 퍼져나가며 심판관의 갑옷을 잠식했다. 심판관은 고통스러운 비명을 질렀다. “이런… 이럴 순 없다! 나는… 나는 이야기의 진실을 지키는 자다!” “아니, 너는 이야기를 억압하는 오류야. 이야기는 자유롭게 흘러야 해.” 오미리는 단검으로 심판관의 가면을 찔렀다. 가면이 깨지자, 그 안에서 빛과 함께 수많은 기억의 파편들이 쏟아져 나왔다. 그 파편들은 모두 ‘선택’에 대한 강박적인 기록들이었다. ‘자유를 선택해라’, ‘구원을 선택해라’.

 

그때, 한서영이 외쳤다. “오미리 언니! 저 기억의 파편들을… ‘무’로 만들어야 해요! 그게 이 이야기의 종결 조건이에요!” 최성재가 권총을 들고 날아오는 파편들을 향해 사격했다. 그의 총에서 나온 탄환은 빛의 파편들을 흩뿌리며 파괴했다. 강태섭은 거대한 양손검으로 파편들을 베어냈다. 오미리는 쌍단검을 휘둘러 가장 크고 빛나는 파편을 겨냥했다. “선택은… 없는 게 답이야!” 오미리의 단검이 빛나는 파편에 꽂히자, 파편은 소멸하며 거대한 빛의 폭발을 일으켰다.

 

 

빛이 사그라들자, 남산타워를 뒤덮고 있던 잿빛 안개가 사라졌다. 도시의 활기 넘치는 소리가 다시 들려왔고, 지나가던 사람들은 그들을 보며 의아한 표정을 지었다. 그들의 발밑에는 ‘선택’이라는 글자가 새겨진 책갈피가 반짝이고 있었다. 오미리가 책갈피를 집어 들자, 붉은 빛이 그들을 감싸며 다시 재앙의 도서관으로 돌려보냈다.

 

“해냈어…!” 최성재가 환호했다. “한서영의 능력이 없었더라면 진실을 알아내지 못했을 거야.” 오미리가 한서영에게 말했다. 한서영은 쑥스러운 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그녀의 표정에는 이전의 불안함 대신, 동료들과 함께 해냈다는 뿌듯함이 깃들어 있었다. 오미리는 손에 쥔 책갈피를 응시했다. ‘선택’. 거짓된 선택을 거부하고, 무(無)의 상태에서 진실을 찾아낸 경험은 그녀의 ‘심판의 시간’ 능력을 한 단계 더 성장시키는 계기가 되었다. 그녀의 눈빛은 더욱 깊고 예리해졌다.

이제 다음 책을 펼칠 시간이다. 오미리는 다음 미션이 자신과 동료들을 어떤 이야기로 이끌어갈지 기대하며, 무거운 걸음을 다시 옮겼다. 재앙의 도서관은 끝없는 미궁과 같았지만, 그들은 함께라면 어떤 오류도 바로잡을 수 있다는 것을 깨달았다.